从整个人类历史的发展来看，刑罚从残暴、苛厉逐渐演变到轻缓和宽缓。目前，我国处于废除肉刑，以自由刑、死刑为中心的刑罚阶段，西方一些发达国家已经从以自由刑为主逐渐过渡到以财产刑为主，死刑渐渐退出刑罚的历史舞台。刑罚轻刑化进化的过程就是刑法谦抑的演变过程。

现在，治理社会不再依赖刑法和刑罚，但是刑法在社会管理中的重要地位不容忽视，刑法在社会生活中依然具有较大的作用。尤其在中国，刑法万能主义思想还有一席之地，所以，当前中国刑法中规定的刑罚还比较重，而且，我国刑法中还保留死刑。过去，人们往往把执行死刑当做打击犯罪的成果，把犯罪分子看作敌人，认为敌人“杀”得越多越好。现在，这种观念显然已经落后于社会生活，应当转变并摒弃重视死刑和重刑主义的观念。打击犯罪是要付出代价和社会成本的，刑法不是越重越好，而应当有节制，刑罚的发动应当是不得已而为之。其实，从管理能力现代化的角度看，以剥夺人的生命执行死刑的方式治理社会付出的代价惨重，过度执行死刑是社会治理能力差的表现。刑罚的威慑力不在于死刑的过度执行，而在于减少犯罪黑数，使所有的犯罪都能够得到及时而有效的惩治。这就需要提高社会治理能力，降低对刑法的依赖度，使刑罚逐渐趋于轻缓。

当今社会刑罚逐渐走向轻缓的原因是刑罚在社会治理中作用的降低。刑罚的轻缓是我们追求的目标，但却不易实现。从一定意义上看，刑罚的轻重不是主观选择的结果，而在一定程度上取决于社会的物质生活条件、文明程度，尤其是一个社会的治理能力。我国现在之所以存在这么多死刑，是社会治理能力较弱的表现。不能把犯罪的人看成敌人，他们往往是社会当中的弱势群体，如下岗工人、进城务工农民。他们因为某种原因走上犯罪道路，社会、家庭等均负有一定的责任。减少犯罪应当从减少诱使他们犯罪的原因人手，而不应当仅仅指望重刑减少犯罪。应该反思重刑到底对犯罪能起到多大的预防和震慑作用，反思重刑主义思想是否应当继续存在。刑罚不是解决犯罪问题的灵丹妙药。法治社会应当追求刑法谦抑的理念。

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