孔子的弟子有三千人，是个粗泛的说法，包括了一切与他接触过的学生，或是听过教导的人。真要说到跟随孔子学习六艺，传承孔子的学问，发扬孔子学说，可以称为“受业身通”弟子的，只有七十多人。到底是七十几，历代典籍众说纷纭，从来也说不清楚。《史记 仲尼弟子列传》说：“受业身通者，七十有七人，皆异能之士也。”《孔子世家》《水经注》《颜氏家训》等书，都说是七十二人。《孟子》《吕氏春秋》《淮南子》《汉书 艺文志序》则泛称作七十人。且不管到底是七十几个弟子，跟随过孔子，亲炙过孔子的耳提面命，《论语》之中倒是有明确记载，有十个出类拔萃的学生，他们是“德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉有、季路；文学：子游、子夏”(《论语 先进》)。应该说，这十个人是孔子的大弟子，十大护法，发扬光大老师的思想学说，推展孔子重新构筑的儒家思想体系，有着莫大的功劳。

然而，在我们的心目中，宰我好像是个坏学生，经常挨孔子的骂，像是个不务正业的捣蛋分子，怎么又身列十大弟子之一呢？

我们印象中最突出的宰我，是白天睡大觉、不好好用功读书的宰我。《论语 公冶长》是这样记载的：“宰予(宰我的本名)昼寝。子曰：‘朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。于予与何诛？’子曰：‘始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行。于予与改是。’”宰我睡大觉，挨了孔子一阵痛骂，说他是朽木不可雕，又说他是粪土垃圾垒成的土壁，质地粗鄙低劣，根本无法粉刷成光洁墙壁。甚至说，像宰我这样的人，还有什么好批评的呢？表示失望，根本不值得批评教导，随他去算了。由宰我睡大觉，孔子发出绝望式的批评，还延伸到对人的观察与信任，说他以前相信人家讲的话，以为言而有信，现在不随便相信了，听了人家的话，还要观察实际的行为，看看是否言行合一。会发生这样的改变，都是因为宰我这混账东西。老人家说得痛心疾首，真生气了。

关于宰我白天睡觉，为什么会使得孔子痛心疾首，大发议论，古代学者有过不少猜测。首先，我们要了解，古代是农业社会，日出而作，日入而息，尤其是在两千五百年前的春秋时代，读书学习也不大可能点灯费蜡开夜车。所以，白天午休睡大觉，会被视为学习怠惰。宰我白天睡大觉，是该骂。但是，让历代儒家学者不断猜测的主要原因是，宰我是登堂入室的大弟子，怎么会怠惰呢？假如他这么不成器，怎么会在《论语》中列为十大弟子之一呢？就算是他偶有失察，前24小时夜里失眠，第二天精神不济，睡了个午觉，以仁爱为本、诲人不倦的孔子，怎么会大发脾气，说出如此不留情面的詈骂之词呢？想来想去，这里有花样，不是表面现象那么简单。

南朝的儒学学者皇侃(488—545)就说，有人指出，这是宰我使的一招苦肉计，故意让孔子骂他，以自己作为反面教材，提醒后学的师弟们，千万不要怠惰。皇侃在他的《论语义疏》中，引了慧琳和尚的说法：“宰予见时后学之徒，将有懈废之心生，故假昼寝以发夫子切磋之教，所谓互为影响者也。”还引了另一位儒家学者范宁的话：“夫宰我者，升堂四科之流也，岂不免乎昼寝之咎，以贻朽粪之讥乎？时无师徒共明劝诱之教，故托夫弊迹以为发起也。”这样说来，宰我真是牺牲小我，完成大我，不惜以自身作饵，引来老师劈头一顿臭骂，使得同学知道应该勤奋向学，天天学习，好好向上。对于宰我故意扮演反面教材的解释，邢昺的《论语注疏》说：“宰我处四科，而孔子深责者，托之以设教，卑宰我，非实惰学之人也。”戴望的《论语戴氏注》也说：“宰我伤道不行，故假昼寝以自晦其明。”都认为宰我昼寝是假，是故意制造一个事端，好让孔子教训一番，提醒其他的后生小子，好像宰我为了推行夫子之道，不惜在众人眼中成为唾骂的箭靶。

古代学者宅心忠厚，总觉得宰我是十大弟子之一，是孔子的好学生，即使是白天打瞌睡，也不至于受到孔子的深责，其中必有暗藏的道理，所以也就绞尽脑汁，为宰我昼寝找个类似“舍身饲虎”的理由。不过，我们也要记得，宰我昼寝是事实，孔子也不是老虎。孔子骂宰我，看来也不只是骂他昼寝，而是另有深意，指责的是宰我的言行不一，平常能说会道，口舌便捷，在言语思辨方面出类拔萃，但是，在德行方面还需要加紧努力。这也是为什么孔子会抓着一个昼寝不放，从午休问题一直讲到“听其言而观其行”，给了宰我一个极其严厉的教训。明末的张岱是个会读书的人，他的《四书遇》就看到这一点，知道孔子是借题发挥，藉着批评昼寝来指责宰我性格中的缺陷：“此儆宰我耳。不要说春秋世界，俱是言行不相顾者，如此，则以宰我一人，波及一世矣。且语各有自，需要得其言下之旨。”他还说：“昼寝罪小，遭此痛责，此是宰我自取之也。若是颜子昼寝，蔬水曲肱，爰契斯语矣。”要是德行昭著的颜渊也昼寝，那就是因为天天吃些清汤寡水的蔬菜，情况应该会有所不同。

近代学者或许是比较能够慎思明辨，对孔子十大弟子的崇敬有所减弱，都认为宰我昼寝就是怠惰，而且相信孔子是借题发挥，指东打西，打蛇就打七寸上，痛骂的不是白天睡觉，而是宰我的言行不一。康有为《论语注》说：“宰予能言，而行不逮，故孔子自言，于予之事而改观人之法，所以深警群弟子之谨言敏行也。昼寝小过，而圣人深责如此，可见圣门教规之严。《易》贵自强不息，盖昏沉为神明之大害，故圣人尤以垂戒也。”李泽厚在《论语新读》中，同意康有为的讲法，而且特别做了大段征引，并由此引申，说明为什么孔子痛骂宰我之后，还能继续宽容地教导他，使他成为十大弟子之一：“看来，宰我是个聪明而不够勤奋、有才华而不重修养的学生，多次受到孔子的严厉责备。但孔子不但宽容收留他，而且还盛赞过他。不拘一格识人才，才可能是导师或领袖。”李泽厚更进一步发挥，藉着宰予昼寝挨骂，说到儒家强调勤奋，对中华民族的繁衍生息带来极大的正面影响：“儒学一贯强调勤奋，坚决反对懒惰，《论语》中还屡有对‘饱食终日，无所用心’等等的斥责，直到康有为仍把‘禁懒惰’作为‘大同世界’‘四大禁’之一。对生活、人生采取积极、进取、奋斗不息的精神，已成为某种深层的文化心理结构，这正是使中华民族饱经困苦而能长期生存的重要原因，也是千万华侨在各地艰难创业、获有成就的文化因素，尽管他们并不一定意识到儒学或孔子。”