古人的“散文”概念是“与韵文相对而言的，凡是不押韵或不重视骈偶的文章都可以说是散文”。有了现代文体观以后，在很长的一段时期，人们把散文作为与诗歌、小说、戏剧并列的一种独立的文体。这两种散文定义虽均不甚精当，但是却给我们提供了一个逼近散文本质、理解散文内涵的思路，即散文确实可能没有独立的、截然区分于诗歌、小说的自足内涵，散文的本质规定性及特征是在与其他文体的对比中得以显现的。具体说来，就是前面谈到的“中间性”，即散文是介于小说与诗歌之间的一类过渡文体，它抒情的一端与诗歌紧密相连，其代表形式是散文诗，如鲁迅的《野草》；另一端与专事叙事的小说紧密相连，其代表形式是及时人称叙述的见闻类小说，如沈从文的《湘行散记》。

套用历史唯物主义的观点，艺术是生活的反映，所有艺术形式都是主观对客观世界的摹写，只是不同艺术形式所用的表现材料不同而已。由此，我们得出考量艺术品特性的三个维度：及时个维度是艺术品中的时空与生活时空的关系，第二个维度是摹写者的主观印迹对客观世界影响的大小，第三个维度是用什么材料来再现或表现。从三个维度来区分，大体可以将艺术品分为“表现的艺术”与“再现的艺术”两大类。

亨利 詹姆斯认为，“小说可以存在的理由，就是它确实在企图再现人生。”再现意味着维持时空的连续性和一致性。从文学作品与生活时空的关系来看，典型的小说往往须展示一段相对完整的生活时空——故事。“小说表现的人生不是零碎杂乱的，是人生的一部分，片段却能代表人生的全体。因为有结构和因果关系，所以Hamilton说‘小说是蒸馏的人生’，又说，‘小说的目的是包含一种人生真理在想象事实的系统之中’”，“至于小品散文，和这却正相反，它不需要结构，也无所谓因果关系，只是不经意地抒写着经验感受的一切。它所表现的正是零星杂碎的片段的人生”。诗歌中往往只有片刻的情绪波动状态，而较少时间、空间要素的变化。散文是处于诗歌和小说之间的过渡性文体，它反映的往往是一定生活中的某些时空、情绪或思考的片段过程。