大清首富胡雪岩，幼时家贫，替人放牛为生；稍长，入钱庄干杂活，扫地、倒尿壶，得老板赏识，提为跑街；遇贵人王有龄(浙江巡抚)，资助其开钱庄，并与官场中人往来，很快成为杭州巨富；王有龄兵败自杀，胡雪岩改投新任闽浙总督左宗棠门下，长袖善舞，眼光独到，囤积居奇，操纵市场，垄断金融，操办洋务，阻击外商，筹措军饷，30年间扶摇直上，直至富甲天下，得慈禧赏黄马褂穿，赐紫禁城骑马，授二品官衔，大富大贵，无人能比；更乐善好施，赢得"胡大善人"的美名。

一夜之间风云突变，慈禧下令革职抄家，积攒多年的隐患爆发，三天之内一贫如洗，成为政治斗争的牺牲品，两年后郁郁终老，埋骨乱石丛中。

胡雪岩一生谨守"戒欺"与"真不二价"的经商原则，所向披靡，显赫一时，其辉煌成就被后人尊为一代"商圣"；但皇权无边，必然无情，商人的命运并不在自己手中。

翻开本书，了解官僚体制下，一代商圣的天才与宿命。

本书出版40年来，一直被视为胡雪岩研究的至高经典。