你刚刚走进房间，很可能是来拿什么东西。可是你不太确定，因为你怔怔地盯着墙壁，努力地想要回忆起本打算来做什么。那个之前还盘旋在你脑袋里的行动计划已经消失不见了。也许因为你被手机分了心？也许因为你同时在做两三件事情？无论什么原因，其结果就是，你脑子里剩下一堆冗余的信息，而人站在那儿眼神涣散地看着墙。

我们的大脑处理信息的能力是有限的。本书的目的就在于尝试理解为什么是这样，这对我们的日常生活有什么影响，以及我们如何通过脑力锻炼而拓展极限。

当信息技术(information technology, IT)和通信以日新月异的速度发展并为我们提供信息之时，我们大脑的极限也越来越明显。限制我们的已经不再是技术，而是我们自身的生物学特性。这种趋势在日益复杂的办公室里尤其显著。让我们以琳达(Linda)为例。琳达是一个虚构的人物，但她的原型确有其人，并且是我的一位好友，她的工作环境无疑与我们大多数人非常相似。

琳达是一家IT公司的项目经理，当她八点半准时在开放式办公室的座位上坐下那一刻起，周一的早晨就这么开始了。手边放上一杯咖啡，她开始浏览那一大堆周末攒下来的电子邮件。她要决定哪些该删掉，哪些该阅读但不急着处理，哪些应该立即回复，哪些应该被加入她的待办事项中，然后更新并重新设定优先级，并合并到她的黑莓手机上。到了10点整，她还没有看完邮件，不过她决定先来处理她的待办事项中的及时项：写一份报告并审阅她4名下属的进度报告。才写了3分钟，她就被一位有一笔电脑采购需要批准的同事打断了。他们登录到电脑公司的网站上想要快速浏览一下有些什么选择，可是一通关于上周五的某一封邮件的电话又打断了他们。电话一聊起来就没完没了，她的那位同事回到了自己的座位。琳达试图跳过她手机上的新来电和短信，手忙脚乱地寻找电话里说的那封邮件。她在听电话的同时找到了邮件的界面，趁机删除了几封垃圾邮件。

这就是现代办公室。一份美国的工作环境调研发现，办公人员大约每3分钟就会被打断或干扰一次，那些使用电脑的人将同时平均打开8个窗口。精神病学家哈洛韦尔(Edward Hallowell)在他的文章《过载回路：为什么聪明人表现不佳》(Overloaded Circuits: Why Smart People Underperform)中创造了“注意缺陷征”(attention deficit trait)这个术语，可用来描述琳达和其他许多人所发现的自己所处的那种状态。这不是医生用得上的新诊断，只是对由信息技术、快节奏生活以及工作模式改变所引起的精神状态的一种描述，有些人可能称之为一种生活方式。但是之所以选择用“注意缺陷征”这一术语，是因为它与“注意缺陷障碍”(attention deficit disorder, 缩写为ADD)这个术语相似，后者是注意缺陷障碍［伴多动］(attention deficit hyperactivity disorder, 缩写为ADHD)的一种没有多动表现的变型(ADHD将在稍后详述)。ADD的诊断包含一系列症状，例如“难以维持注意力”、“难以组织任务和活动”、“容易被外来刺激分散注意力”以及“日常活动中的健忘表现”，且这些症状往往会严重到令人无法正常工作或需要药物治疗的地步。哈洛韦尔的术语的意义在于，它形象地描绘出现代工作环境是如何因为其对节奏和同步性的要求过高，而常常令我们产生无法集中注意力以及不能胜任工作的感觉。我们的大脑正在经历洪流的冲击。但是，信息社会真的会损害人们的注意力吗？注意力到底是什么呢？我们复杂的工作环境究竟对我们的心智有怎样的要求呢？

对我们的工作生活提出苛刻要求的因素之一就是无休止的干扰：种种感官刺激像蚊子一样嗡嗡地盘旋在我们周围，令我们无法专注于正在做的事情。信息的湍流不仅意味着我们要接受更多的信息，还意味着我们必须屏蔽更多的信息。从传统办公室向开放式办公室转变的过程就是一个干扰升级的实例，这种布局设计可能改善了员工之间的交流并且更具有激励性，但也带来了如电话铃声、交谈以及短信提示音等感官刺激，而我们不得不尽量去忽略这些干扰。另一个要求越来越高的例子就是我们越来越多地在互联网上而不是书本和报纸上寻找我们需要的信息。原本我们可以阅读报纸上的某篇文章而不会被边上的广告干扰，然而，互联网上的文章边上布满了动态的小广告，阅读文章就变得比较有挑战性了。我们大脑里究竟有什么可以决定我们能够聚精会神、忽略干扰呢？

对于那些想要用更少时间做更多事情的人而言，多任务是最快捷方便的解决方案。然而，同时执行(或者试图执行)多个任务却是我们具有挑战性的日常活动之一。一边在跑步机上跑步一边看电视应该没什么难度，一边嚼口香糖一边走直线也是一样，但是一边打手机一边开车就不像我们想象的那么简单了。姑且不考虑一只手既要把握方向盘又要换档，也不考虑眼睛既要注意路况又要查看手机屏幕，打电话这个有精神要求的任务本身就会影响我们的驾驶水平。有研究指出，当驾驶者正在进行有精神要求的任务时，他们的反应速度会慢1.5秒。为什么我们不能把有些事情和其他事情结合起来做？为什么大脑有时候不能同时处理两件事？