通向生命之路肯定全是顺畅的下坡，仅有少数稀 疏的小山丘，可 以借助已获得的惯性克服。你总会希望这条通路清晰 可见。然而到目 前为止，它像条巧妙隐蔽的丛林小路，已躲过了每一 次搜索，尽管有 大规模的实验和颇具想象力的理论和推断。许多投身 于无生命化学的 研究者，受大量已取得的正面结果鼓舞，坚信对实验 室中再现早期合 成反应的深入探索将最终揭开谜团。还有一些人头脑 中对即使仅仅是 RNA世界的粗干的继续演化也需要许多分子聚集的复 杂性留下深深 的印象，变得不那么乐观。

当然，必定存在一条途径，每个人都明白。地球 的每一个角落都 有千千万万活细胞在追随其后。植物和许多细菌的绿 色细胞甚至不需 要当初种下生命的天体的恩赐也可以生存。这些细胞 从一些简单物质 如二氧化碳、水、硝酸盐、硫酸盐和其他一些无机盐 来构建它们的所 有结构。这些途径构成代谢。对它们已有细致入微的 了解。但大自然 指路的时候为什么还张望别处？ 无他，除非是自然的道路对经受过化学训练的头 脑而言太过陌生 和曲折，以至人们不由自主地觉得肯定还存在一条比 较简单和顺直的 道路。然而，印象可能是靠不住的。如果生命确实是 沿着一条与今天 的代谢途径毫不相干的通路开始的，那么早先的途径 为什么会被今天 的取代？尤其是怎么被取代的？生物学家对头一个问 题有一个现成的 答案。他们简单地假设新的途径优于旧的，而且还抬 出自然选择这个 生物演化和进化的通用马达来促进这种变化。

而第二个问题就不那么好回答了。把一个崭新的 通路网看成是旧 有通路的独立发展，仅仅在发展完成之后才接管过来 ，这是行不通 的。我们所做的，就像把一条新铁路或超级高速公路 网添加到一个原 始道路系统上。但是我们是在已经接受生命发生过程 不喜欢这种途径 的先见和假设的情况下这么做的。自然发生的前生命 途径被今天的途 径替换必然是渐进发生的，每次一步。它要求某种早 期和后来途径的 调和。

为理解这一点，想象一张回溯到马匹和四轮车时 代的旧公路图 吧。它包括一个连接着国内各城市和乡村的公路网。

现在假设一个仁 慈的承包人修建了一条比如说从A点到B点的较好的公 路。显然， 如果A点到B点不是旧网络的一部分，那他的姿态就白 费了。一条 连接两头毫无着落的两点的公路有什么用？在一张( 原始)代谢图上， 城市和乡村相当于中间化合物，它们之间的公路，画 成箭头状，代表 着一种中间化合物向另一种化合物的化学转化。连接 箭头通常指示一 种负责化学转化的催化剂(或酶)的存在。在这样一 张图上，一个仁慈 的承包人所修的路就相当于一种新酶——催化代谢中 间物A到B的转 化——偶然从RNA世界的蛋白质合成机制的运转中产 生出来。这种 酶，作为取代旧代谢网络的新代谢网络的一部分，如 果它不适应于旧 的网络，也就是说如果代谢中间物A和B不是前代谢图 中的部分，那 它就是无用的，就不会被自然选择所保留。这是我的 爱好调和的论题 的要义。当我们探讨过第二篇的选择机制之后就更清 楚了。

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