四委身教育，始于中西

故乡，是游子的归宿，也是游子的起点。一八九八年的秋天，蔡元培回到了故乡。与萧瑟肃杀的京城相比，深秋的绍兴依然草木葱茏，绿荫婆娑，天空和大地显得如此的温馨、宁静。辞官归里，无论是在京城还是在绍兴，均有人议论他为"康党"，蔡元培从不与人争辩，显示出一种与众不同的独立和孤僻。

人杰地灵、国学隆盛的绍兴，文风笃盛，像一本无字的大书。无论是"三过家门而不入"的大禹，还是卧薪尝胆的越王勾践；无论是挥毫写就千古名篇《兰亭集序》的王羲之，还是"但悲不见九州同"的陆游；以及思想家王充、诗人贺知章、画家徐渭、史学家章学诚等等；多彩多姿的人文地理给了蔡元培耳濡目染的滋养。十八岁之前，他没有离开过这片生长美丽传说的土地。如今，彻底告别京城四年的官宦生活，怀抱"志以教育，挽彼沦胥"之信念，蔡元培又回到了这片生他养他的故土，回到他的出生地——笔飞坊笔飞弄的院落，门楣上那块"翰林第"的匾额似乎还在昭示着主人的荣耀和辉煌。

刚刚回到家才一个多月，绍兴知府熊再莘(起磻)和乡绅徐树兰就登门拜访，敦请蔡元培出任绍郡中西学堂监督，相当于今天的校长。徐树兰是忘年之交，蔡元培二十岁的时候就受聘于徐家校书、印书达四年之久，遍览徐家藏书，打下了一生旧学的基础。甲午战败后，西风东渐，绍兴地方人士知道新式教育的重要，在一八九七年创办了当地的新式学校。中西学堂依学生年龄和文化程度分为三斋，略如后来的高小、初中和高一年级。校舍位于古贡院山会豫仓，环境清幽，树木葱茏，一条小河在校舍前蜿蜒流过，河对面就是古龙山书院。徐树兰自任校董，先后有何琪、何寿章、章成达等被聘为监督，主持校务。

一听说是办新学，蔡元培满口答应。

十二月，蔡元培走马上任，监督称呼也改为总理。他做的及时件事就是聘请教师。上任第六天，他从绍兴"极一时之选"的人物中网罗了各方面的人才，提出了一份新聘教员的名单：马用锡、薛阆仙、马水臣、冯学书、胡道南、褚闰生、蓝寅、俞墉、陈凤锵、戴儒珍、杜亚泉、寿孝天等等。课程除了开设中国文学、经书、历史诸课之外，加强并增设了物理、化学、生物类理科和英语、法语等西学课程。他还增设了日语，不惜重金聘请日籍教员中川外雄、藤乡等担任日语和体操教员，月薪高达五十元。同时，他还想方设法购置新式书籍和教学仪器，因材施教。在蔡元培治校期间，先后培养了曾任北京大学校长的蒋梦麟、地质学教授王烈，以及马禩光、沈光烈、许寿裳、寿昌田、李雪身、蒋梦兰、蒋梦桃等一代才俊。

当时在一斋读书的蒋梦麟后来回忆说："我在中西学堂里首先学到的不可思议的事是地圆学说。我一向认为地球是平的。后来先生又告诉我，闪电是阴电和阳电撞击的结果，并不是电神的镜子发出来的闪光；雷的成因也相同，并非雷神击鼓所生。这简直使我目瞪口呆。从基本物理学我又学到雨是怎样形成的。巨龙在云端张口喷水成雨的观念只好放弃了。了解燃烧的原理以后，我更放弃了火神的观念。过去我们所崇拜的神佛，像是烈日映照下的雪人，一个接着一个融化。这是我了解一点科学的开端，也是我思想中怪力乱神信仰的结束。"

这个时候，正是新思潮和旧传统冲突激荡的时期，从朝到野，两派力量彼此消长。中西学堂的文史教员马用锡提倡民权和女权，数理教员杜亚泉提倡物竞天择的进化论，与传统旧思想极其抵触。新旧两派教员经常在观念和学说上激烈辩论，新派教师积极主张纠正尊君卑民和重男轻女的旧观念，更是招致旧派教员的强力反对和干涉。他们的辩论经常在饭桌上展开。当时，学堂教职员和学生同桌就餐，每桌六个学生一个教员，余下的教员都坐在中间的圆桌。蔡元培回忆说："随意谈天，总不免涉及政治上、风俗上的问题，所见不同，互相辩驳，新的口众，旧的往往见诎。此种情形，为众学生所共闻，旧的引以为辱。"他没有顾及到这些不留余地的思想冲突，让旧派教员在学生面前丢了颜面，不仅始终支持新派教员，而且自己也提倡新作风。