趁乱而起

刘裕(363～422)，字德舆(yú)，小名寄奴。他的先祖居住在彭城，后来因为北方连年战乱，而迁居到了京口(今江苏镇江)。刘裕很小的时候，父亲刘翘就因病去世了，家庭的重担全部落在他的身上。作为寒门出身的孩子，刘裕要想成就一番事业，只能走从军的道路，一刀一枪地去博取功名。刘裕一狠心，就离别了妻子和母亲，参加了赫赫有名的北府兵。由于作战勇敢，刘裕很快被冠军将军孙无终提升为帐下司马(相当于今天的团参谋，一种七品小官)。

东晋隆安三年(399)，五斗米道教首领孙恩率领教徒起事，很快就攻占了上虞、会稽两郡，起义军发展到几十万人。北府兵的名将刘牢之奉命前去镇压起义，临行前，刘牢之特意把已经小有名气的刘裕调到自己手下担任了参军的职务。为了了解敌情，刘牢之派刘裕带领几十名斥侯(侦察兵)去侦探敌情。半路上，刘裕遇到了起义军的先头部队，激战中刘裕的部下都战死了，刘裕一看再不拼命就要没命了，于是挥舞着长刀，冲进义军的队伍中大肆砍杀。起义军兴兵以来没见过刘裕这样的亡命之徒，几千人硬是被刘裕给吓退了。正好这时刘牢之的儿子刘敬宣带领一队骑兵赶到，顺势把伤痕累累的刘裕接回了大营。

镇守句章

第二年五月，孙恩再次率领大军进攻会稽，杀死了东晋的统兵大将谢琰。东晋朝廷被孙恩打怕了，急忙命令刘牢之再次南征孙恩。和北府兵作战多年的孙恩一听说刘牢之又来了，带着人马再次逃往海岛。为了在三吴地区建立一个坚固的防御点，以抵御孙恩的再次进犯，刘牢之就派刘裕镇守句章城(今浙江宁波一带)。当时句章城不过是个武装起来的小城堡，精锐士兵不满千人，又处在防御孙恩大军的及时道防线上，很多人都为刘裕接下这么个任务而担心，可刘裕却把句章城当成了迈向名将的演练场。每次孙恩大军来袭，刘裕都披坚执锐，冲在士卒的前面，硬是用自己的悍勇把句章城内的疲兵变成了一支骁勇之师。当时很多东晋将领都把三吴地区当成了自己家的钱柜，趁着讨伐孙恩的机会横征暴敛，只有刘裕不但自己不搜刮民脂民膏，还约束他手下的士兵，使他的直属部队纪律严明，对老百姓秋毫无犯。

俗话说得民心者得天下，刘裕善待三吴地区的百姓，为他在政治上赢得了很高的威信。同时刘裕的军事才能也表现得淋漓尽致，使他成为了北府兵乃至整个东晋军队的王牌悍将。由于多次击败孙恩的起义军，刘裕因功被东晋朝廷提拔为建武将军、下邳太守。建武将军则是东晋正经的四品武官衔。一个破落侨民的儿子居然能一步登天，建康的许多豪门都开始打听这刘裕是何等人。

讨伐桓玄

东晋元兴元年(402)，刘牢之不听刘裕的劝告，率领人马投靠了心狠手辣的桓玄。桓玄刚刚占领建康，就开始对反复无常的刘牢之下手，刘牢之被迫自杀。随后，桓玄又开始大肆屠杀和刘牢之关系密切的北府兵将领，这些昔日在淝水出生入死的猛将要么被桓玄诛杀，要么逃到北方投靠了南燕和后秦。桓玄大开杀戒之后，为了笼络人心，就开始提拔刘裕这样的中层将领，任命刘裕为宣城内史，希望通过刘裕这样新进的军官来控制北府兵。当时桓玄的妻子刘氏觉得刘裕不是个屈居人下的人物，就劝桓玄说："刘裕这人龙行虎步，恐怕你控制不了他，不如杀掉算了。"桓玄却不以为然地回答说："我还要靠刘裕帮我平定中原呢，等他帮咱得了天下，再收拾他也不迟。"

在自认为初步控制了建康政局，安抚住了北府兵后，桓玄打算篡夺东晋政权。为了了解刘裕的态度，桓玄特意派堂兄桓谦私下里试探刘裕说："楚王(桓玄)德高望重，四海归心，大臣们都认为晋帝应该禅让帝位，刘将军你意下如何？"刘裕一本正经地回答说："楚王是宣武公(桓温)的儿子，有功于社稷，现在东晋王室衰败，早就失去民心了，现在取代晋朝，是最合适的时候。"桓谦一听，大喜过望，说："这事您同意，那基本就算定了。"桓玄最怕手握兵权的北府将领反对自己称帝，现在一看连刘裕都是自己的忠实拥护者，心中非常高兴，开始准备登基大典。刘裕看自己的表演已经迷惑了桓玄，就开始积极准备起兵事宜，准备进行一场孤注一掷的赌博。

东晋元兴三年(404)，刘裕以打猎为幌子，召集了何无忌、魏咏之、檀道济等27名北府旧将在京口起兵，先是杀死了桓玄的亲族桓弘(xiū)，然后又聚集起了一支不满两千人的军队，向建康杀来。桓玄一看刘裕居然敢谋反，就派手下的勇将吴甫之和皇甫敷带领几万人马去消灭刘裕。生死存亡的时刻，刘裕体内的枭雄之血再次被点燃了。面对桓玄的精兵猛将，刘裕脱掉上衣，手执长刀，冲锋在前，还不停地高声怒喝，像极了战场上的亡命徒。刘裕手下的兵马也被这种气氛感染了，个个悍不畏死，一仗下来，吴甫之和皇甫敷全部被杀。桓玄看到势头不对，带领人马逃出了建康城。义熙元年(405)，被桓玄废弃的晋安帝司马德宗被刘裕迎回建康，刘裕因为匡扶晋室有功被封为侍中、都督中外军事，从一个北府兵的小武官一跃成为了一人之下万人之上的权臣。

北伐中原

尽管有消灭桓玄的功劳，刘裕还是觉得自己的威望和功绩不足以让司马氏乖乖地让出皇帝宝座。于是刘裕决定向老前辈桓温学习，出兵北伐，利用开疆拓土的军功来压服建康的豪门大族。义熙五年(409)，刘裕率领晋军北伐占据山东和河南部分地区的南燕政权。

南燕政权的掌控者慕容超已经没了慕容鲜卑的好战之心，听说刘裕大军要来进攻，想到的及时件事就是向邻居——后秦主姚兴求援。姚兴当时正被赫连勃勃的游击战搞得晕头转向，实在派不出兵马来增援慕容超，可又不能眼看着慕容超被刘裕灭掉，于是姚兴就给刘裕写了封亲笔信，信中说："慕容氏是我的邻居，现在他们向我后秦告急，我劝你刘裕还是早早退兵，不然我将带着10万大军来为慕容氏解围。"看到姚兴这封恐吓信后，刘裕没有一点惊慌，反而微笑着对姚兴的使者说："我本打算灭掉南燕后，休息三年，再灭掉你们后秦，现在姚兴居然想自己送上门来，这实在太好了，你告诉姚兴，让他早点来送死。"当时刘裕手下的将军们都担心激怒了姚兴，刘裕却安慰将士们说："出兵作战是何等机密的事情，姚兴要真是想救慕容超，他早就带着兵马悄悄地来了，哪里会这样先告诉我们再出兵的，他不过是在吓唬人罢了。"

刘裕的猜测没错，直到次年二月晋军攻下了南燕的都城广固城(今山东益都)，活捉了南燕主慕容超，姚兴的后秦大军也没有增援的迹象。义熙十二年(416)，刘裕兑现了自己对姚兴的诺言，他以盘踞在陕西、甘肃、河南等地的后秦政权为目标发动了第二次北伐。这时姚兴已经病死，他的儿子姚泓继承了王位，姚泓根本不是刘裕的对手，还没坚持一年，就被刘裕率领的晋军攻占了长安，自己也被晋军活捉。当时关中地区的老百姓看到自己的军队打回来了，心中万分高兴，都扛着粮食迎接晋军。可就在这个时候，刘裕安排在东晋朝廷内的人刘穆之病死，刘裕害怕国内发生政变，就急急忙忙退兵回建康，让成功在即的北伐大业再次夭折。

刘裕撤军回到东晋后，想做的及时件事就是铲除异己。当初和刘裕一起起兵的北府兵将领刘毅和诸葛长民都是手握兵权的大将，刘裕觉得这两个人资历和自己相同，很难为自己所用，就先后杀了他们。东晋的平西将军、荆州刺史司马休之是皇族成员，而且手中握有兵权，刘裕怕他有异心，就率领大军讨伐司马休之，最终将其杀死。义熙十四年(418)，刘裕觉得准备得差不多了，就派人勒死了晋安帝，改立晋安帝的弟弟司马德文为帝。东晋元熙二年(420)，刘裕逼迫司马德文禅位，刘裕正式称帝，改国号为宋，建都建康，史称宋武帝。

刘裕出身于贫寒之家，从小就尝尽了生活的苦难，因此他即位之后采取了很多减轻人民负担的措施，多次下诏减免赋税。同时刘裕还减轻刑罚，废止了一些惨无人道的酷刑。每当遇到灾荒的年景，刘裕还命令各州县赈济百姓，禁止豪强封固山泽。刘裕征战一生，积劳成疾，当了皇帝没两年就去世了。刘裕的儿子宋文帝刘义隆延续了父亲与民休息的政策，使南朝出现了政治清明、人民安康的"元嘉之治"。