传统手工艺是我国文化遗产的重要组成部分，中国的玉器、丝绸、漆器、瓷器和明清家具等均为世界手工艺制品中的翘楚，在制作技艺和工艺美学诸多方面获得过极高的成就。但是，在长时期的重道不重器的儒文化氛围中，器物的制作一直被视为不登大雅之堂的雕虫小技，在历代的官方典籍的正史中，对于匠人们的成就与贡献的记载极为难得一见，有也只是寥寥数语，或者干脆只字不提。

从艺术史的角度来看，泥塑和陶是人类最早的造型方式之一，而泥塑的发生应更早于陶。泥塑与陶所用的材料和成型方法基本相同，最主要的区别是，前者自然阴干，后者需入窑焙烧陶化。儒家的生死观念是"视死如生"，所以在埋葬死者时，往往也要准备一些生活的用具。帝王和富贵之家当然可以埋入大量死者生前使用过或喜爱的物品实物，而平民百姓家就只能用泥做些模型充数了，所以出土的泥塑和陶制品中多有房屋、厨具、兽圈及伎乐人物等造型，这些被称为冥器。