有个道理众所周知：家财万贯的单身男子，肯定是需要一位太太的。

这个道理极度深入人心，所以每当这样的单身男子乔迁新居，邻居们哪怕对其思想感情一无所知，也会把他当作自家这个或那个女儿应得的财产。

“亲爱的本尼特先生，”他夫人那天对他说，“你听说了吗？内德菲尔庄园终于租出去啦。”

本尼特先生说尚未有所耳闻。

“但已经租掉了，”她回答说，“罗恩太太刚才来过，是她说给我听的。”

本尼特先生没有回答。

“你不想知道是谁租的吗？”他妻子急不可耐地问。

“你要是想说，那我听听也无妨。”

本尼特太太立刻抓住这个机会。

“哎呀，亲爱的，你一定要知道，罗恩太太说，内德菲尔的租客是个特别有钱的年轻人，英格兰北方来的；他礼拜一坐着一辆四驱翠轼从伦敦来看房子，看了以后十分喜欢，当场同意莫里斯先生提的条件；他将会在米迦勒节之前接管这座房子，佣人们下个周末就先搬进去。”

“他姓什么？”

“宾格利。”

“结婚了没有？”

“没有，亲爱的，当然没有！他是个家财万贯的单身汉，听说每年能挣四五千镑。这对姑娘们来说是好事啊！”

“怎么会？跟她们有什么关系？”

“亲爱的本尼特先生，”他的妻子回答说，“你这人真是特别扫兴！你明明知道我的想法，我在想啊，他要是能娶我们家哪个女儿就好了。”

“他搬到这里来住，图的就是这个吗？”

“不是！你怎么可以这样乱说话！但他非常可能爱上我们家哪个姑娘，所以等他来了以后，你必须尽快去拜访他。”

“我看没这个必要。你和姑娘们去就行了，或者你让她们自己去，那样也许更好，因为你和她们一样漂亮，说不定到时候宾格利先生最喜欢的反而是你。”

“亲爱的，你真会说话。我以前当然也是美女，但现在已经没什么特别的。一般女人如果有了五个成年的女儿，就不应该幻想自己还有多美。”

“那是一般女人，怎么能和你相提并论呢。”

“可是亲爱的，等宾格利先生搬来当我们的邻居，你一定要去拜访他。”

“我不去，你省省吧。”

“但你要为女儿们考虑。无论谁嫁给他，今后都能过上安稳的日子。威廉爵士和卢卡斯夫人只是听了那番话，便决定要登门拜访，你知道的，他们通常不去新邻居家做客。你一定要去，因为如果你不去，我们也去不成。”

“其实你想得太多了。我敢担保宾格利先生见到你们会非常高兴；我可以写张字条让你带去，告诉他无论他看中哪个姑娘，我都衷心愿意招他当女婿；不过我得替小丽多说几句好话。”

“我希望你不要那样写。小丽又不比其他人好；说实话，论外貌，她比不上简漂亮，论性格，她比不上丽迪雅活泼。但你对她总是很偏心。”

“她们没有什么值得称赞的，”他回答说，“她们和普通女孩没什么区别，都是又蠢又无知；小丽的头脑比她几个姐妹灵活多了。”

“本尼特先生，你怎么可以这样贬低自己的孩子？气死我你就开心了是吧？你根本不顾及我的神经。”

“你误会了，亲爱的。我非常尊重你的神经。它们是我的老朋友。我听你郑重其事地提及它们，至少已经有二十年。”

“唉！你不知道我有多痛苦。”

“但我希望你战胜自己的神经，好好活着，因为将来还有许多每年收入四千镑的年轻人要搬来我们这边住。”

“就算再来二十个也没用，你又不去他们家做客。”

“到时再看，亲爱的，如果真有二十个，我会统统登门拜访的。”

本尼特先生这人有点古里古怪，他才思敏捷、性格内敛，城府很深，又喜欢正话反说。所以他妻子虽然和他同床共枕二十三年，却依然不是很了解他的性格。本尼特太太则心直口快。她智力低下、见识浅陋，而且喜怒无常。每当遇到不如意的事，她就怪自己的神经太敏感。她毕生较大的事务是把几个女儿嫁出去，而让她感到安慰的则是到处串门和打探消息。

第二章

去拜访宾格利先生的几个人当中就有本尼特先生。虽然在妻子面前总是矢口否认，但他其实早就想去的；他做客回家以后也不说，直到傍晚他妻子还蒙在鼓里。事情是这样败露的。当时看到二女儿正在修改帽子，本尼特先生突然对她说：

“小丽，我希望宾格利先生会喜欢它。”

“我们不会知道宾格利先生喜欢什么，”她母亲恨恨地说，“我们又不去做客。”

“你忘记啦，妈妈，”伊丽莎白说，“我们会在公共聚会碰到他的，罗恩太太答应介绍他给我们认识。”

“我不相信罗恩太太有这么好心。她自己还有两个侄女呢。这个女人既自私又伪善。我对她没什么好感。”

“我也是，”本尼特先生说，“幸好你不用她帮忙。”

本尼特太太懒得回答；但她控制不住恼恨的情绪，于是怪起自己的女儿来。

“天哪，小琳，你别咳这么大声！拜托有点同情心。我的神经都被你震碎了。”

“小琳也不注意点，”她父亲说，“咳得真不是时候。”

“你们以为我想咳啊？难道咳嗽好玩吗？”小琳恼怒地说。

“小丽，你们的舞会是在什么时候？”

“还有十五天。”

“哎呀，原来只剩十五天，”她母亲唉声叹气地说，“罗恩太太要到舞会前24小时才回来；她不可能帮你们介绍的，因为到时她自己都不认识那个人。”

“那么和你的朋友相比，亲爱的，你算是抢在前头了，到时候可以把宾格利先生介绍给她。”

“不可能，本尼特先生，不可能的，我自己跟他又不熟悉；你怎么可以这样取笑我？”

“我尊重你的顾虑。十四天的交往当然是很少的。我们无法用十四天来真实地认识一个人。但如果我们不抓住机会，别人会抢先的；毕竟罗恩太太和她的侄女们肯定不会错失这个大好机会；她会觉得我们替她介绍是友善的举动，所以呢，如果你不愿意承担这个任务，那我只好自己来了。”

几个女儿睁大眼睛看着她们的父亲。本尼特太太愤愤地说：“你这是废话，毫无意义！”

“你怎能这样说呢？”他大声说，“难道大费周章替别人介绍是毫无意义的事情吗？我不能同意你这种看法。玛丽，你觉得呢？我知道你是一个热爱思考的好女孩，读过许多伟大的书，而且还做摘录。”玛丽很想说出几句有道理的话，可是不知道怎么说。

“让玛丽先想想，”他接着说，“我们继续来说宾格利先生。”

“我听到宾格利先生就烦。”

“既然这样，那对不起咯；可是你前面为什么不告诉我？早知道的话，我今天早晨肯定不会去拜访他的。真是太倒霉了！但我已经去他家做过客，所以现在不管怎么样，我们都免不了要跟他变成熟人。”

母女几人非常吃惊，这正是他想要的效果；本尼特太太更是感到喜出望外；但在一阵欢乐的吵闹过后，她宣称这早在她的意料当中。

“你真是好啊，亲爱的本尼特先生！但我早就知道你应该会听我的。我知道你非常爱自己的女儿，所以不会拒绝去结识那样的人物。很好，我特别高兴！不过你这玩笑开得也太大啦，你今天早晨就去了，居然直到现在才告诉我。”

“好啦，小琳，你可以尽情地咳嗽了，”本尼特先生说；他说完便转身离开房间，因为实在受够了他妻子那副欣喜若狂的嘴脸。

“女儿们，你们的父亲多好啊，”她在房门关上以后说，“我不知道你们应该如何报答他的好心，也不知道应该怎样感谢他做了这件事。坦白跟你们说，到了我们这把年纪，每天结识陌生人不是很愉快的事情；但为了你们，我们愿意做任何事情。丽迪雅，我亲爱的，虽然你年纪最小，但我敢说在下次舞会，宾格利先生会请你跳舞。”

“好啊！”丽迪雅信心十足地说，“我可不害怕；我虽然年纪最小，但个子是较高的。”

傍晚剩下的时间里，她们兴高采烈地设想宾格利先生再过多久会回访，请他来吃正餐的日子又应该选在哪天。