木版年画是装饰新年环境、增强节日气氛、希冀吉祥如意的绘画形式。它们一般出自民间画工之手，是中国画的重要组成部分。在中国古代社会里，"刑不上大夫，礼不下庶人"。到了封建社会，官僚豪绅服冕饰而序尊卑，经纬分明。文化艺术作为人类意识的观念形态，是现实生活在人们头脑中的反映。阶级不同，创造和享用的艺术也有差异。统治阶级有他们粉饰太平、重教化伦理的宫廷艺术，佛教道教有他们弘扬教义、宣传宗教思想的宗教艺术。作为被统治阶级的农民，民间艺术则是他们创造并享用的。

一般来说，艺术是社会生活的产物，在社会生活中，不同阶级相互依存，各自的艺术自然也是相互联系的。作为社会主体的人民是艺术的创造者。在封建专制社会中，统治阶级凭借自己手中的权力支配着社会，对下层劳动群众所创作的民间艺术，毫无例外地，按他们的审美意识加以改造而用之。在先秦，许多民谣收入《诗经》。汉魏乐府也是民歌，唐展成了文人诗体新乐府。唐代流行于民间的词，到了宋代也便不只是民间的东西了……

绘画也是如此，先秦它是小人"百工"之事，汉代张衡、蔡邕参与绘事以后，到了南齐谢赫便有"伤于师工，乏其士体"(《历代名画汜》)的评论。

这就是说，由于上层文人开始作画，民间绘画开始受到歧视。作为统治阶级，他们生活条件优越，又能受到教育，有较高的文化修养，他们有能力也有时间，从民间选取的艺术形式，加工提炼，形成艺术性更高的作品.但在这时，画工尚未受到排斥，一代画圣吴道子本来也是孤贫的画丁，召人禁中才结束了流浪的生活。

唐代以后，文人画兴起，随着历史的演进势力愈增，义把统治阶级的绘画分为文人画和宫廷画(后称院体)两个体系。文院两体互为消长，到元、明、清时，文人画垄断画坛，把院体画都不放在眼巾，民间绘画自然不值一顾.这是明清期间，年画作坊遍布大江南北，年画作品贴满千家万户，而不见于名家收藏、文献著录的根源。

文人画的产生取决于中国特定的历史条件。隋唐以后，开兴科举，以文取士，官僚、文人二役一身。他们重诗文，工书法，玩笔、戏墨，以画白娱，在漫长的岁月中，特别是元朝以后，渐渐形成逸笔草草、不求形似的"文入画"。文人画，寄情于山水、花鸟，诗、书、画、印集于一体，相得益彰，表达作者的感受和炎凉，导致五代、两宋山水、花鸟画的勃兴。元朝开始，山水、花鸟成为中国画坛的主流。明清两代，人物画进一步退居次要地位。文人画的兴起，是中国绘画历史的必然，它不啻是中国画的主流，乃至现代仍为世界画坛所注目。但是不可否认，由于文人画家排斥其他流派和画种，在创作中迷恋于自我欣赏、自我陶醉，脱离人民群众。尽管在它的发展过程中多方汲取了民间绘画的营养，但是，文入画家对于民间绘画竭尽诋毁之词，使得民间绘画在明清画坛上没有立锥之地。

面对这种现实，劳动人民无怨无悔，照旧走着自己的道路。散居农村的民间艺人，顺应广大群众的要求，继承祖国的绘画传统，在历代节令画和宗教绘画的基础上，创造了民间木版年画。他们拾遗补阙，把多数文人画家卑视的人物画捡起来，利用唐宋发展起来的雕版印刷技术，为着群众美化新年环境的需要而创作，同文人画的创作道路截然不同。郑振铎先生在《中国古代木刻画选集.绪言》中，热情赞扬木版年画的艺人"有力地扶持着中国人物画的优良传统.这个传统在号称`正统派，的中国绘画里……