本书主要叙述晚清以来在西方物质文明传入的冲击下，中国社会所发生的种种变化。一方面，传统社会单调、封闭、等级森严的局面被打破，但残存势力依然强大；另一方面，西方物质文明就像错剪到中国文明拷贝上的“蒙太奇”，一下子打乱了中国社会发展的固有周期，从而引发了城乡冲突、公私冲突、新旧冲突、强弱冲突、华洋冲突等等，诸多冲突交织在一起，构成近代中国复杂的社会景象。
此书从近代经济、水上陆地交通工具、文学文化、外交、婚姻方式、重要历史人物的思想变化等多角度多方位地展现了晚清几十年间的社会变迁，阐述了这一时期中国如何被动地接受“西方文明”。作者善于以小见大，他从轮船业与木帆船业的消长、近代东西方建筑风格合流的种种乱象、火车这一“新鲜”事物的艰难处境，管窥中国近代化进程的步履维艰；从交通工具对“男女之大防”的突破，清末民初“先生”“女士”的旅游活动，阐释传统“男女”观念的变迁。于细微、隐蔽处考察近代中国之变迁，有数据、有考证。
苏生文，1966年生，福建尤溪人。北京大学中国近代史专业博士，现为中国国家博物馆研究馆员。出版有《西风东渐——衣食住行的近代变迁》《重解晚清之谜》《中国早期的交通近代化研究(1840—1927)》《夜雨朱门——图说明代》等专著，四十余篇。
