本书是中国部系统研究戏曲发展史的专著﹐论述中国戏曲形成过程。共分为16章﹐以宋﹑元两朝为重点﹐徵引历代有关资料﹐说明其源流演变。介绍了古代巫者的装神和娱神﹔春秋战国时代倡优的戏谑和讽谏﹔汉代的角觝戏﹔唐代的歌舞戏﹑滑稽戏﹑参军戏等。材料丰富﹐治学谨严﹐其中有些见解如关于杂剧的历史分期更为研究界长期沿用。
专题史是对一个学科历史的总结，是学科入门的必备和学科研究的基础，也是对一个时代艰深新锐问题的解答，是学术研究的高点。 专题史著作中，既包含通论某一学科全部或一时代(区域、国别)的变化过程，又囊括对一时代或一问题作特殊研究的，还有少部分是对某一专题的史料进行收集的。原创与翻译并重，翻译的底本大多选择该学科的代表著作或欧美大学普及教本，兼顾性和流行性，其中日本学者的论著占据了相当比重。日本与中国同属东亚儒家文化圈，他们在接纳西方学术思想和研究模式时，已作了某种消化与调适，从思维转换的角度看，更便于中国借鉴和利用，他们的著作因而被时人广泛引进。
王国维(1877-1927)，近代杰出学者，著名史学家、文学评论家，甲骨文、敦煌学的奠基人之一。幼年时接受私垫教育，青年时受到康有为思想影响，曾在粱启超的《时务报》中工作。后到日本留学，回国后任清华大学国学研究院教授，从事美学、文学理论和戏曲艺术史的研究工作。著有《人阍词话》和《宋元戏曲考》等。
