本书情节以两条主线穿插而进行，国共两党的地下工作人员在不同时期的合作和较量是小说一大主线。特务工作的神秘、刺杀锄奸的惊险、严刑审讯的惨烈、革命加浪漫的爱情、荡气回肠的死亡，环环紧扣、极尽质感。

底层人物及其生活是小说的另一条主线。中国现代作家，描写北平引车卖浆之徒的高手当是老舍先生，其地位数十年无人能撼。但是晚生后辈都梁来了，也写人力车夫，写天桥，写蟋蟀蛐蛐儿，写茶楼小吃。市井俚语之粗鄙，泼皮无赖之本相，国民心理之隐忍之麻木之自私之丑陋，被暴露无遗。

上述两条线索迂回穿插，立体再现了整座北平的战时风貌。无论是泱泱大国还是升斗小民，都空前地承受着太多的苦难和矛盾。而习惯了朝代更迭的北平，再一次上演着盛衰兴亡。(小说的时空没有局限在此，还因为情节需要，有限延伸到了后来时期。)在这个宏大的背景上，都梁关注国人乃至人类在战争中的处境，反思战争的魔鬼特质，以及战争之于人类文明的意义。

都梁通过小说各类人物的命运，道出了人生无常和历史兴亡。而小说内里表现出来的感时伤怀正是中国文学的主要特色和较高境界。结尾处，历尽沧桑的国民党军统局特务徐金戈与中共地下党员方景林并肩而立，景山上，斜阳里，叹兴亡，一片苍凉。都梁以他的感性和理性，传达出了超越时代超越社会的历史感和兴亡感，表现了他的格局和视野。兴亡话北平，其实也兴亡话了中国。