自古以来，商人就被贬为“四民之末”；甚至在情感世界里，商人也成了“重利轻别离”的固定角色。其实，商人阶层是16世纪以后中国社会中为先进的一支社会力量，他们的经营活动松动着传统社会的根基，推动着传统社会的缓慢转型

商人的活动遍及社会的每一个角落，本书正是从商人与近世社会相互作用这一广阔视野，考察商人在近世变革时代的特有功能。作者从近代商人群体的形成、商人的地域分布、各具特色的经营活动及其方式、商人的社会生活与心态、商人与都市文化、都市社会经济的变迁及近世商人自身的变迁等各个侧面详述精析，指出在中国特有社会结构下，商人始终处于两难境地，至今难以走出近世社会的怪圈。其研究颇具功力和新意，为当今经济改革乃至社会改革之明鉴。