本書介紹德國著名的來華傳教士、文化交流者湯若望的一生。湯若望學識淵博、不倦於學，熱心傳道，歷經明清交替，為中國的曆法、科技與宗教等作出了巨大的貢獻。作者魏特從家世、出生、童年、學歷、傳教活動方面，對其在東西方文化交流史上的重要作用予以揭示。同時通過湯若望的相關記載，也展示了明清歷史的若干片段。上冊主要記述其家世、出生、赴華傳教至清朝初建之間的活動。