城市化是空间不均匀的一个极端事例。我们可以直观地发现，人类聚居和土地利用的强度存在巨大的空间差异，这一事实导致人口密度非常高的城市的存在。

在历史上，大约7000年前伴随着农业剩余的增加，在地球上的一些地方出现了城市。城市的存在今天已被视为一个全球性的现象。在19世纪欧洲的某个小角落出现城市增长之前的几个世纪里，城市的重要性呈现缓慢的但稳定的增加。技术进步对于农业剩余的产生是必要的，如果没有农业剩余，城市的出现在当时是难以想象的，直到今天也是如此。除了技术创新，社会经济结构的重大变化也是必不可少的：分工导致专业化活动。在这方面，经济学家、地理学家和历史学家之间似乎达成了共识，认为"报酬递增"是城市出现的最关键因素。历史证明，城市提升了贸易、产业和政府管理的效率，使其达到了人口分散时不可能实现的水平。亚当·斯密以苏格兰高地农民为例从反面验证了这个观点，由于没有分工，苏格兰农民不得不自己去完成各种不同的工作以维持生计。当"报酬递增"的作用得到认知时，城市就会成为放大个体选择的"经济乘数"。

尽管数据是零星的、不值得信赖并难以横向比较，但仍然清楚地反映了工业革命以来城市变革的进程。欧洲的城市人口比例1300年为10%，1800年为12%，提高非常缓慢(Bairoch，1985)。这一比例在1850年约为20%，1900年约为38%，1950年为52%，现在已经接近75%。可以看到城市人口的爆炸性增长。美国的城市化率1800年为5%， 1950年增长到60%以上，现在接近77%。日本的城市化率1800年为15%，1950年为50%，现在约为78%。全球城市人口比例从1950年的30%增加到1995年的45%。据联合国人口基金会，"2008年，地球将达到一个看不见的但重要的里程碑：历史上及时次超过半数的人口(33亿人)将居住在城市里。"此外，向巨大城市集中的趋势仍在持续。1950年，只有纽约和伦敦2个城市的人口超过1000万。1995年，人口超过1000万的大城市已增加到15个。2012年，人口超过1000万的大城市已有26个，前五名均分布在亚洲。较大的城市是东京，人口超过3700万人，比第二大城市雅加达多1100万人。

早期的城镇伴随着农业剩余的产生在世界各地出现，一旦城市出现，劳动的社会分工就出现了，人口聚居增大时，劳动的社会分工会越来越细。总是可以城市化进程中发现规模经济的影子，无论是在商业活动还是公共产品和服务供给(法院、医院、大学)。工业化以前的城镇人口主要是居住在城镇的大地主，还有商人和工匠。例如，土地所有权的集中使得地主可以居住在远离土地的地方，催生了城市的形成，地主的消费需求又吸引了工匠和商人，工匠们提供不可贸易的商品和服务，商人则带来远方的奢侈品(Cantillon，1755)。然而，更重要的是工业化以前的城镇也是市场集散地，为周边农村区域提供各种服务。