大探险家有异于其他的男男女女。在时代的长河中，有一些人物在地理探索上取得了巨大的成就，从而改变了世界。通过他们的探索，这些人改变了我们对于周遭世界的认知。他们将地球呈现在我们面前，并打开我们的双眼，带领我们认识物质的、自然的和充满历史感的世界。这一进程开始于很久以前，如今还在继续。好奇心一直是人类的天赋，亦是诅咒——它将我们和其他物种区别开来。没有这种好奇心，我们只会待在自己的家里。至少十万年前，当我们发展出如今所拥有的大脑时，我们就开始用一种与其他生物不同的方式看待生活。我们的视线超越了与我们直接接触的周边事物，投向了新的领地上提供的各种可能性，于是我们感受到了向远方探索的渴望，这不只是为了食物、生存空间和土地，也是出自于好奇心的驱使。

我们的好奇心将我们引领到了何方，它给我们带来了怎样的新知和对世界的理解，它会怎样讲述我们对于地球的责任，对于这些问题的意识在如今比以往任何时候都更加重要。曾经，这是一片新奇而陌生的世界。如今，虽然它大部分的奇观和多样风采都保留了下来，我们却在危险的一刻才刚刚开始认识到世界上还有那么多我们尚未理解的事物，然而留给我们的时间却是如此之少。探索的渴望从来没有像今天这么强烈。

自从我们出现于东非大裂谷——这里已被普遍认为是智人(Homo sapiens)的起源地，我们就开始了探索。那些迅速四散去占领最适合居住和最易到达土地的先驱，就是人类的及时批大探险家。没人能够再次复制他们首次踏足多样而原始的地貌的经历，从沙漠到热带雨林，从山区到肥沃的平原。然而，从那时起，去探索他们和他们当时已知世界边界的人有许许多多。其中只有少数人能够在好奇心和勇气的引领下揭示地平线之外的世界，成为出类拔萃的巨人。这些人就是大探险家，而本书描述了其中最有趣的41位。这些大探险家既有男人，也有女人，书中的人物小传不只展示了驱使他们走向极远之地的顽强野心，还揭示了他们的其他长处和弱点，他们的贪婪、勇气、和个性，还有最重要的，他们的探索精神。使他们在别人失败的道路上取得成功的，常常正是他们对自己和所持梦想的坚定信仰。

科学花费了很长的时间才取代宗教和征服成为探险活动的主要推手。不过一旦它做到了，主要是在19世纪，一类全新的专注的博学者就诞生了，他们展示了一个陌生的、无限多样化的生物圈。从不知疲倦的亚历山大冯洪堡——他确实是一位自我驱动的人，对他看到和听到的一切所做的一丝不苟的记录从未有人能够超越，到忧郁的阿尔弗雷德罗素华莱士——他在吊床上饱受热病之苦时还在构思进化论，在最严酷的环境中进行科学搜集的追求驱使一些男人和女人表现出了超人的耐力。对于玛丽安娜诺斯这位40岁才开始踏上旅途——当时是探险领域尚罕见女性的维多利亚时代——的女人，以及弗兰克金登-沃德来说，对于世上丰富多样植被的迷恋提供了旅行和探索的动力，而他们非凡的精力和献身精神使他们超然出众。

曾有一段时间，人们以为可以使用人类的技术和知识主宰并无限制地开发地球，不用考虑后果。基诺沃特金斯将浪漫的冒险渴望和一个具体的目标结合在一起：他帮助建立了跨越格陵兰的空中航线，为今天轻松横越大西洋奠定了基础。然而就在最近的几十年中，当我们探索地球上剩下的深渊和去接近星辰时，才意识到我们对于自然造化的真正了解是多么的可怜，而还有那么多事物等待着我们去发现。那些人，像出身卑微的尤里加加林是木匠的儿子，他被选中进行太空探险，被荣誉包围，几乎纯属偶然地成为了这些时代巨变的一部分。时至今日，仍然有人在探索地球上剩余的不为人知的地方：库斯托开创了海底研究，并将海底美景呈献给许多人；洞穴探险家安德鲁伊文斯，他致力于探测尚未发现的90%地下通道的秘密。新的大探险时代或许才刚刚开始。现在去阻止威胁世界的许多痼疾或许已经太晚了，但是总是有人带着专心致志的劲头去探索世界的边界并激励我们所有人。