我在这本书里试图提供一种分析人的思维和行为的统一的理论框架。有关人性的各种看法影响着心理机能的各个方面，有些方面已经研究得非常透彻，有的则尚未有人进行研究。各种理论观点同样也决定着那些用以搜集证据的范式，这些证据反过来又形成某种特定的理论。比如有些理论家把自我指导能力从他们对人的潜能的看法中排除掉，这样就把他们的研究局限于外部的影响一端。对外部因素如何影响行为的详细分析就得出了行为的确是从属于外部控制的坚实证据。但是，把科学研究的范围局限在某些心理过程而忽视其他重要的过程，就会使人留下一种把人的潜能的一头截去了的印象。

许多年来各种不同的行为理论对我们在行为如何从直接经验中习得和改变的理解上作出了重大的贡献。但是，传统的定义和研究人类行为的方法过于受早期形成的机械主义模式的限制，而且往往为其所牵累。我们在近年来对心理过程的理解上取得了巨大的进展，这就要求我们去重新探究关于人的行为是如何获得和调节的一些基本假定。本书拟从社会学习理论的角度阐述一些重要的成果。

社会学习理论强调替代的、符号的以及自我调节的过程在心理机能中所扮演的重要角色。理论观点上的变化给原先公认的研究方法增添了一些新的范式。人的思维、情感和行为也能像受直接经验影响一样显著地受观察活动的影响，这一认识促使观察学习模式的形成，推动了对社会性中介经验的力量的研究。

人类应用符号的非凡能力使他们去表征事件，去分析他们的意识经验，在任何距离、时间和空间中与别人交往，去创造、想象并从事具有远见的行动。对符号功能的重新强调扩大了对思维及其调节行动的机制进行分析的方法的范围。

社会学习理论的另一显著的特点就是它把自我调节过程看作是重要的角色。人并不单纯是对外部影响的反应者。他们选择着、组织着并转变着作用于他们的刺激物。他们会凭借自我生成的诱因及结果对他们自己的行为施加某种影响。因此，在决定某个动作的各种因素中也包括着自我产生的影响。对人的自我指导能力的认识促进了行为研究中的自我调节模式，在这一模式中，个体本身就是他们自己改变中的主要动因。